1931年9月18日，日军在中国东北发动“九一八”事变，抗日战争爆发。东北军将300架各型战拱手送给了日军，当时中国最强大的航空部队一枪未发，全军覆没。

到1937年7月7日“卢沟桥事变”，中国空军总算又攒出来346架战机，但都是老掉牙的杂牌飞机，此时的空军并不适宜参战。

8月13日淞沪会战爆发，中国空军避无可避终于亮剑，在战斗中击毁敌机230架，击毙日飞行员327人，取得了超乎意料的成绩！

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此时中国空军的主力战斗机是美国寇蒂斯公司生产的霍克-3战斗机（Hawk III Fighter），也称鹰Ⅲ型战斗机，共装备102架。

霍克-3战斗机是双翼机，巨大发动机罩和起落架可收在机身两侧凹槽是其显著特征。

机长7.7米，翼展9.6米，机高3.04米，总重1887千克， 装备一台莱特R-1820-F53活塞式发动机，最大功率745马力，最大平飞速度360千米/小时，实用升限8410米，航程1284千米，乘员1人，武器为1挺12.7毫米和1挺7.62毫米口径机枪，可挂装一枚227千克或4枚53千克炸弹。

霍克3是被美国海军拒绝，不得已才外销的产品，技术水平很一般，和日本同时期的战斗机、攻击机相比没有任何优势。

这一时期中国空军战机的标准涂装为机身整体为橄榄绿色，机翼上下面(双翼机上翼的上面、下翼的下面)涂绘青天白日徽章，后机身两侧书写编号，垂尾方向舵面有六蓝六白相间的横条。

战斗机侧面用白色油漆写有“IV-1”，其中“IV”代表第4大队。

另一侧的四位数字编号，“24”指第24中队，“01”指第1号机，也就是中队长座机。

淞沪会战中被称为中国空军“四大天王”的王牌飞行员空战英雄高志航，击落敌机5架，座机编号2201。他是22中队的中队长，兼任第4大队大队长。

刘粹刚，击落日机11架，他是24中队的中队长，座机编号2401。

乐以琴，击落日机8架，座机编号2204，他是第四大队二十二分队分队长。

李桂丹，击落日机8架，他是21中队中队长，座机编号2101，

由于战损等原因，中国飞行员的座机并不固定，哪个能飞就开哪个，高志航也曾驾驶2407号战机取得战果。

中国是霍克3战斗机的最大买家，在淞沪会战、武汉会战、南京保卫战等战役中霍克3发挥了重大作用，给予日寇沉重打击。但到1940年，已经打得只剩十余架，而且日军已经装备了比它先进两代的零式战斗机，“上海上空的鹰”终于消失在中国的天空里。